Las imágenes a color natural son captadas por el Espectroradiómetro de Resolución Moderada (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer – MODIS) que llevan los satélites Terra y Aqua de la NASA.*  El equipo MODIS observa 36 bandas espectrales cuyas longitudes de onda van desde 0.405 a 14.385 nm.  Las imágenes a color natural parecen fotografías, mas son una combinación de las bandas roja, verde y azul del MODIS (véase la Figura 3).  Se utilizan las siglas RGB para referirse a estas imágenes porque representan la suma de las bandas roja, verde y azul (Red, Green, and Blue).

 
Figura 1.  Ejemplo de cómo las bandas espectrales roja, verde y azul del Instrumento MODIS
se combinan para formar una imagen a color natural del Huracán Katrina.
 
Ya que las imágenes a color natural se generan de las longitudes de onda visibles, ellas reflejan lo que vería una persona viendo la Tierra y su atmósfera desde el espacio.  De ahí que se pueden observar varios elementos atmosféricos y superficiales en estas imágenes.  La Figura 2 presenta un ejemplo de una imagen a color natural para un típico día de verano en Estados Unidos, donde se observan nubes, bruma, humo, reflejo solar, nieve y cielos despejados.
·        Las nubes son de color blanco brillante.
·        La bruma y el humo muchas veces se parecen.  Ambos son de color gris y de aspecto difuso o transparente, pero normalmente la bruma es más transparente que el humo.  Por lo general, el humo es un gris más oscuro y a menudo se puede notar dónde la pluma proviene de un incendio.  En cambio, la bruma típicamente aparece dispersa de manera uniforme sobre un área extensa.

·        El reflejo solar es un artefacto del Instrumento MODIS.  No se trata de un elemento atmosférico, aunque a veces se confunde con la bruma o el humo.  El reflejo solar se produce cuando la luz solar es reflejada por cuerpos de agua.  Aparece en las imágenes como mancha de color café brillante o cobre.
·        La nieve aparece de color blanco brillante, por lo que a veces se confunde con nubes.  Las áreas nevadas son interrumpidas por elementos terrestres como ríos, montañas y valles, mientras que las masas nubosas son de aspecto más uniforme.

·        Hay cielo despejado donde hay ausencia de elementos atmosféricos que impiden la vista de la superficie terrestre.  Donde hay cielo despejado se observa el verde de los bosques, el café de los desiertos, o bien el azul de los océanos y lagos.

Se llama franja observada (swath) la imagen generada por el Instrumento MODIS durante un sobrevuelo de Terra o Aqua.  En la Figura 2 se notan tres franjas observadas.  Las imágenes de las franjas observadas fueron tomadas en intervalos de 90 minutos de este a oeste.  Por eso los elementos atmosféricos y superficiales no se coinciden exactamente entre una imagen y otra.

Figura 2.  Imagen MODIS-Terra a Color Natural (06 Julio 2002)

 Cabe notar que, por ser imágenes derivadas de las longitudes de onda visibles, las imágenes
a color natural sólo se obtienen durante horas diurnas.

* Para mayor información sobre los satélites Terra y Aqua, véase el:

   Archivo de Ayuda: Información Básica sobre los Satélites